原因のはっきりしない不眠に悩んでいる方は少なくありません。布団に入っても眠れない、夜中に何度も目が覚める、朝起きても疲れが抜けない。このような状態が続くと、「年齢のせいだろうか」「気持ちの問題なのかもしれない」と、自分を納得させようとしてしまうこともあります。

しかし、不眠は単なる生活習慣や精神論だけで説明できるものではありません。体の中で起きている神経の働きやホルモンのリズムが複雑に関係し合った結果として、不眠という状態が現れているケースも少なくありません。

このコラムでは、不眠が起こる背景を、自律神経、セロトニン、メラトニンといった神経学・生理学の視点から解説していきます。

■ 不眠は「眠れない」のではなく、体が切り替われなくなった状態で起こる

睡眠は、単に意識が途切れる時間ではありません。脳と体が活動状態から休息状態へと切り替わり、その間に回復が進むための重要なプロセスです。本来であれば、日中は外部からの刺激に対応するために覚醒レベルが保たれ、夜になるとその活動が自然に鎮まり、休息へと向かいます。

ところが、強いストレスや緊張、長時間の同一姿勢、慢性的な身体的負荷が続くと、この切り替えがうまくいかなくなります。その結果、夜になっても体は活動モードのままとなり、布団に入っても脳が落ち着かず、眠ろうとするほど覚醒が強まってしまいます。

この状態は「眠る能力が低下した」というよりも、「覚醒状態が解除されない」と表現した方が実態に近いものです。体は疲れているのに、神経のスイッチが休息側に切り替わらないため、眠りに入る準備が整わないまま時間だけが過ぎていきます。不眠とは、体の切り替え機能が乱れた結果として現れる状態なのです。

■ 自律神経とセロトニンが乱れると、昼と夜のリズムが崩れる

覚醒と休息の切り替えに深く関わっているのが自律神経です。自律神経は、心拍や呼吸、消化、体温調節などを無意識のうちにコントロールし、体の状態を常に調整しています。日中の緊張が慢性化すると、交感神経が優位な状態が固定されやすくなり、夜になっても体が休息に切り替わりにくくなります。

ここで重要になるのが、セロトニンの役割です。セロトニンは一般に「幸せホルモン」と呼ばれることがありますが、本来は感情を単純に高める物質ではありません。日中の神経活動を安定させ、刺激に対する過剰な反応を抑え、覚醒状態を適切に保つための重要な役割を担っています。

セロトニンの働きが乱れると、日中は集中力が続かず疲れやすい一方で、夜になると頭が冴えてしまうといった、昼と夜が逆転したような状態が起こりやすくなります。これは、自律神経とセロトニンによる調整がうまく機能せず、神経のオンとオフが曖昧になっている状態です。

つまり、不眠は夜だけの問題ではなく、日中から続いている神経活動の乱れが、そのまま夜まで持ち越されている結果として起こっていると考えることができます。

■ メラトニンがうまく働かない背景と、回復を妨げる悪循環

不眠の原因としてよく挙げられるメラトニンは、「眠くなるホルモン」として単純に説明されがちですが、実際にはもっと連続的な仕組みの中で働いています。メラトニンは、セロトニンを材料として体内で作られ、夜の環境に合わせて体を休息モードへ導く役割を持っています。

重要なのは、メラトニンは突然分泌されるものではなく、日中の神経活動やセロトニンの働きが適切に保たれた結果として、はじめてそのリズムが整うという点です。神経が夜モードに切り替われない状態では、メラトニンの働きも乱れやすくなります。

そのため、「メラトニンが足りないから眠れない」という単純な話ではなく、「神経の切り替えがうまくいかないために、メラトニンが十分に働けない」という順序で捉える方が、不眠の実態に近いと言えます。

眠れない状態が続くと、体は回復の機会を失い、日中の疲労や緊張がさらに蓄積されていきます。その結果、覚醒状態がより強く固定され、夜になっても休息に入れないという悪循環が生まれます。「早く寝なければならない」という意識そのものが刺激となり、かえって眠りを遠ざけてしまうこともあります。

カイロプラクティックでは、不眠を単なる睡眠の問題としてではなく、神経の切り替えや体のリズムが乱れた状態として捉えます。前田カイロプラクティック藤沢院では、丁寧な検査を通じて神経機能の状態を評価し、体が本来持っている回復のリズムが発揮されやすい状態を目指してサポートを行っています。

不眠を年齢や性格の問題として片づけてしまう前に、体の内側で何が起きているのかを理解することが大切です。それが、回復への第一歩になります。