「痛みなんてなければいいのに…。」

腰痛や肩こり、頭痛などのつらい症状を抱えていると、一度はそう思ったことがあるのではないでしょうか。痛みがあることで仕事や家事に集中できなかったり、趣味を思い切り楽しめなかったりと、日常生活に大きな影響を及ぼすことも少なくありません。

しかし、ここで一つ考えてみてください。

もし人間がまったく痛みを感じない身体だったとしたら、本当に健康だと言えるのでしょうか。

実は、痛みは単なる「嫌な症状」ではありません。私たちの身体を危険から守るために備わった、とても重要な防御システムの一つです。もし痛みを感じなければ、ケガや病気に気づくことができず、身体は今よりもはるかに大きなダメージを受けてしまう可能性があります。

では、身体はなぜ痛みを出すのでしょうか。そして、痛みにはどのような役割があるのでしょうか。

今回のコラムでは、身体が痛みを出す本当の理由や、痛みを身体からの大切なメッセージとして捉えることの重要性について解説していきます。

■ もし人間が痛みを感じなかったらどうなるのでしょうか？

私たちは普段、痛みを「できるだけ早くなくしたいもの」「身体にとって悪いもの」と考えがちです。しかし、本当に痛みがまったくない身体だったら、私たちは健康に生活できるのでしょうか。

例えば、熱い鍋に触れたとき、私たちは反射的に手を引っ込めます。また、画びょうを踏めば足を上げ、転んで足首を捻れば自然とその足をかばうようになります。これらはすべて、痛みを感じることで身体を守ろうとする防御反応です。

もし痛みを感じなければ、熱い鍋を持ち続けてやけどが悪化したり、骨折していることに気づかず歩き続けたりするかもしれません。つまり、痛みがあるからこそ私たちは危険を察知し、自分自身を守る行動を取ることができるのです。

実際に、先天的に痛みを感じにくい病気では、小さなケガに気づかず重症化したり、関節に大きな負担がかかっても使い続けてしまったりすることが知られています。このことからも、痛みは決して不要なものではなく、人が健康に生きていくために欠かすことのできない大切な仕組みであることが分かります。

このように考えると、痛みは単なる「悪者」ではありません。身体が危険を知らせ、自分自身を守るために備わった、大切な防御システムの一つなのです。

では、その痛みはどのような仕組みで生まれ、私たちに危険を知らせているのでしょうか。

■ 痛みは身体からの「危険信号」です

私たちの身体には、外部からの刺激や身体の異常を感知し、その情報を脳へ伝える仕組みが備わっています。例えば、関節や筋肉に大きな負担がかかったり、組織が傷ついたりすると、その情報は神経を介して脳へ送られます。そして脳が「このままでは身体に危険が及ぶ」と判断すると、私たちはそれを「痛み」として感じます。

つまり、痛みとは身体を壊しているものではなく、身体を守るために脳が発している警報だと考えることができます。

例えば、足首を捻挫したときに痛みを感じることで、私たちは無意識のうちにその足をかばい、安静にしようとします。その結果、傷ついた組織が修復される時間を確保し、さらに大きな損傷を防ぐことができます。もし痛みを感じなければ、そのまま動き続けてしまい、症状を悪化させてしまう可能性もあります。

しかし実際の臨床では、組織の損傷が回復しているにもかかわらず痛みが続く方や、レントゲンやMRIなどの画像検査では大きな異常が見つからないにもかかわらず、強い痛みを感じている方も少なくありません。

これは、「痛み＝組織が壊れている」という単純なものではないことを示しています。同じ腰痛や肩こりであっても、痛みの感じ方や現れ方が一人ひとり異なるように、身体の中で起きていることも決して同じではありません。

だからこそ、痛みという結果だけを見るのではなく、その痛みを身体がなぜ出しているのかという背景を考えることが大切になります。痛みには必ず役割があります。その役割を正しく理解することが、自分の身体と向き合う第一歩になるのです。